¿Quién fue Thomas Robert Malthus? ¿Cuál es su importancia en la historia de la economía? ¿Cuáles fueron sus aportes?
Thomas Robert Malthus es uno de los referentes más importantes en la historia de la economía. Su pensamiento influenció a numerosos economistas, antropólogos y dio inicio a la ciencia demográfica contemporánea.
El pensamiento económico de Malthus es especialmente relevante hoy, en un tiempo donde los recursos se vuelven más escasos y la población crece a un ritmo constante.
Índice
Biografía corta de Thomas Malthus
Para hacernos una ide de quién fue Thomas Malthus, empecemos por su biografía.
Thomas Robert Malthus nació el 13 de febrero de 1766 en Surrey, Inglaterra. Estudió para convertirse en sacerdote de la Iglesia Anglicana, llegando a ser ministro, pero sería más conocido por sus teorías demográficas y sus ideas económicas que por sus prédicas como sacerdote.
Estudió Filosofía y Teología en el Jesus College de Cambridge, también estudió en la Academia Warrington. Thomas Malthus fue educado en los principios pedagógicos de Jean Jacques Rousseau, de quien su padre era amigo íntimo.
Al ordenarse como clérigo anglicano es destinado como predicador para la parroquia de Albury y en 1793 fue designado como miembro del equipo de dirección de Jesus College, cargo al que renunció en 1804 al contraer matrimonio.
Cuando la Compañía de las Indias Orientales funda Haileybury, una nueva institución educativa dedicada a formar los empleados del Estado y a los empleados que servirían a Inglaterra en ultramar, Malthus es llamado para ejercer allí como profesor de economía desde 1805 hasta su muerte.
“Cuando no lo impide ningún obstáculo, la población se va doblando cada veinticinco años, creciendo de período en período, en una progresión geométrica.
Los medios de subsistencia, en las circunstancias más favorables, no se aumentan sino en una progresión aritmética”. – Thomas Malthus .
Aportes de Thomas Malthus
Thomas Malthus es especialmente conocido en la historia de la economía, la antropología y la demografía por su Ensayo sobre el principio de la población, obra de la cual se harían seis ediciones durante la vida de Malthus. En esta obra Malthus plantea que la población humana enfrenta grandes desafíos para expandirse y que generalmente su crecimiento solo se detiene cuando tiene que hacer frente a estos desafíos.
Dichos desafíos son: El hambre, las guerras, las epidemias, las catástrofes naturales y la pobreza.
Malthus consideraba que dada la escasez de recursos para la subsistencia de la especie humana era necesario poner freno al crecimiento poblacional, dado que si esto no se hacía se corría el riesgo de enfrentar los obstáculos mayores que frenaban la población de manera obligatoria, tales como el hambre, la miseria, las enfermedades y las guerras. Para lograr esto era necesario poner frenos voluntarios al crecimiento de la población, tales como la abstinencia, la castidad y/o el retraso del matrimonio hasta acumular recursos.
Ideas fundamentales de la obra de Thomas Malthus
En la obra de Thomas Malthus se encuentran tres postulados fundamentales:
1. La población está limitada por los medios de subsistencia: Es decir, no podrá crecer más allá de lo que se lo permitan los recursos básicos para su alimentación y reproducción.
2. La población tiene una tendencia natural a crecer, siempre que posea medios de subsistencia. A menos que obstáculos poderosos y superiores se lo impidan. En este sentido, se entiende que la especie humana, como las demás especies, tiene una tendencia natural a reproducirse, a duplicarse genéticamente.
3. El crecimiento de la población, si es frenado por una fuerza superior sólo puede producir miseria.
Teoría económica de Thomas Malthus: El Maltusianismo
El Maltusianismo es la teoría económica y demográfica derivada del trabajo de Thomas Malthus en su ensayo sobre la población.
Esta teoría postula, siguiendo los principios que hemos señalado, que si el crecimiento de la población no se frena, por medio de obstáculos represivos o voluntarios (guerras, pestes, abstinencia), el crecimiento de la población se mantendrá hasta que se encuentre con los límites de la subsistencia, es decir generando tanta hambre y pobreza hasta que estas ya solo puedan, en un momento dado, terminar reduciendo a la población.
La teoría postula que el crecimiento de la población es potencialmente exponencial, mientras que el crecimiento del suministro de alimentos es lineal. Esta teoría se expuso en los escritos de Malthus en 1798, Un ensayo sobre el principio de población.
Malthus creía que había dos tipos de “controles” que en todo momento y lugar mantenían el crecimiento de la población en línea con el crecimiento del suministro de alimentos: “controles preventivos”, como restricciones morales (abstinencia y retrasar el matrimonio hasta que las finanzas se equilibren), y restringir el matrimonio contra personas que sufren pobreza o a personas que son percibidas como defectuosas, y “controles positivos”, que conducen a la muerte prematura como enfermedades, hambre y guerra, lo que resulta en lo que se llama una catástrofe malthusiana. La catástrofe devolvería a la población a un nivel más bajo y más sostenible.
El maltusianismo se ha relacionado con una variedad de movimientos políticos y sociales, pero casi siempre se refiere a los defensores del control de la población.
Orígenes de la teoría maltusiana
Malthus no fue el primero en describir los problemas que percibió. El ensayo original fue parte de una discusión intelectual en curso a fines del siglo XVIII sobre los orígenes de la pobreza. El Ensayo sobre el principio de Población se escribió específicamente como una refutación a pensadores como William Godwin y el Marqués de Condorcet, y el propio padre de Malthus que creía en la perfectibilidad de la humanidad.
Malthus creía que la capacidad de la humanidad para reproducirse demasiado rápidamente condenó los esfuerzos a la perfección y causó otros problemas.
Su crítica a la tendencia de la clase trabajadora a reproducirse rápidamente, y su creencia de que esto, más que la explotación por parte de los capitalistas, condujo a su pobreza, generó críticas generalizadas a su teoría.
Los maltusienses percibieron que las ideas de caridad hacia los pobres, tipificadas por el paternalismo conservador, eran inútiles, ya que esto solo resultaría en un mayor número de pobres. Estas teorías fueron compatibles con las ideas económicas de los whigs en Gran Bretaña ejemplificadas por la Ley de Enmienda de la Ley de los Pobres de 1834. La ley fue descrita por los opositores como “un proyecto de ley maltusiano diseñado para obligar a los pobres a emigrar, a trabajar por salarios más bajos, a vivir con un tipo de alimento más grueso”, que inició la construcción de casas de trabajo a pesar de los disturbios y los incendios provocados.
Malthus revisó sus teorías en ediciones posteriores de Un ensayo sobre los principios de la población, tomando un tono más optimista, aunque hay un debate académico sobre el alcance de sus revisiones. Según Dan Ritschel, del Centro de Educación de Historia de la Universidad de Maryland:
El gran temor de los maltusianos era que la “caridad indiscriminada” conduciría a un crecimiento exponencial de la población en la pobreza, mayores cargos a la cartera pública para apoyar a este creciente ejército de dependientes y, eventualmente, la catástrofe de la bancarrota nacional. Aunque desde entonces el maltusianismo se ha identificado con el tema de la sobrepoblación general, la preocupación maltusiana original era más específicamente el miedo a la sobrepoblación de los pobres dependientes.
Uno de los primeros críticos del maltusianismo fue el economista David Ricardo. Malthus reconoció de inmediato y correctamente que se trataba de un ataque a su teoría de los salarios. Ricardo y Malthus debatieron esto en una larga correspondencia personal
Frase lapidaria de Malthus
“Un hombre que nace en un mundo ya ocupado, si sus padres no pueden alimentarlo y si la sociedad no necesita su trabajo, no tiene ningún derecho a reclamar ni la más pequeña porción de alimento (de hecho, ese hombre sobra). En el gran banquete de la Naturaleza no se le ha reservado ningún cubierto. La naturaleza le ordena irse y no tarda mucho en cumplir su amenaza”. – Thomas Malthus
Contexto económico del Malthusianismo
El Malthusianismo nace en un contexto en el que el pensamiento liberal es fuertemente influyente. Así se debe indicar que Malthus es un representante de la economía clásica, amigo de David Ricardo e influenciado por Jean Charles de Sismondi.
Thomas Malthus es enemigo de las ideas revolucionarias que dieron lugar a la Ilustración y la revolución francesa. No tiene el mismo optimismo que Rousseau ni de William Godwin, quienes sostienen que la ciencia y la técnica mejorarán las capacidades del ser humano y a la sociedad.
Malthus ve en el crecimiento de la población un atentado contra la virtud y el desarrollo de una sociedad utópica y mejor. Si la población no es controlada solo quedará el caos y la destrucción de los recursos.
A finales del Siglo XVIII Inglaterra vivía un crecimiento demográfico bastante alto, debido a la Revolución Industrial, al tiempo que se generaba una gran pobreza entre la población y que los mismos pobres se reproducían de manera natural por medio de incentivos sociales perversos que solo hacían que las tasas de pobreza aumentarán.
Críticas a Malthus
Karl Marx defiende la idea de que el progreso tecnológico en manos del proletariado generaría suficientes recursos y alimentos para todos. Hoy, aunque el proletariado no ha tomado el poder, se ha demostrado que el planeta sí puede producir suficientes recursos, al menos los básicos, para la subsistencia de toda la especie y mediante el avance de la ciencia y la tecnología. Las semillas mejoradas, los nuevos sistemas de irrigación, la incorporación del nitrógeno en la agricultura, entre otros factores han hecho que los recursos básicos aumenten.
Thomas Malthus sostenía que solo eventos catastróficos o la abstinencia frenarían el crecimiento demográfico, con el descubrimiento de los métodos anticonceptivos y la entrada de la mujer a la fuerza laboral se ha demostrado que estas ideas eran erróneas.
Pensamiento económico
Thomas Malthus defendía la estabilidad económica a largo plazo por encima de la estabilidad a corto plazo. Apoyó el proteccionismo para la agricultura británica, defendiendo las Leyes del Maíz, que imponían aranceles a la producción externa.
Una de las preocupaciones centrales en el análisis económico de Malthus es el exceso de la oferta que puede llevar a la quiebra a los productores, cuando no encuentran suficiente demanda para sus productos en el mercado. Así Malthus ve que también que el exceso de ahorro perjudica a la economía, reduciendo la demanda de bienes y servicios, por lo que es necesario que la gente consuma más para estimular las inversiones.
Anteriormente Adam Smith había considerado el ahorro fundamental para el crecimiento económico y para fomentar inversiones, ya que del ahorro surgen los recursos necesarios para hacer inversiones futuras. Esta visión empieza a cambiar con Malthus, quien da una visión más completa del panorama económico, dando su respectivo lugar al consumo como fuente y generador de crecimiento.
El pensamiento económico de Malthus influenciará fuertemente las ideas de John Maynard Keynes, el economista más importante del siglo XX y padre de la macroeconomía.
Otra de sus ideas económicas relevantes es la teoría de los rendimientos decrecientes, que señala que a medida en que se invierten más recursos y capital en una determinada actividad económica, mientras existen variables de producción inalteradas como la tierra, el mercado, el número de empleados, el tamaño de la economía, entre otros, los rendimientos tenderán a decrecer- Así por ejemplo si una empresa con diez empleados produce mil zapatos, añadir más empleados no incrementará la producción ni las ganancias si no se cambian otros factores como la cantidad de máquinas para operar y el mercado que puede absorber la oferta de más zapatos.
Debate entre Thomas Malthus y David Ricardo
Durante la década de 1820, tuvo lugar una discusión intelectual fundamental entre los exponentes de la economía política, a menudo llamada el debate Malthus-Ricardo por sus figuras principales, Malthus y el teórico del libre comercio David Ricardo, quienes habían escrito libros con el título Principios de Economía política.
Ambos examinaron la naturaleza y los métodos de la economía política en sí, mientras que simultáneamente estaban bajo el ataque de otros. Las raíces del debate procedían de la década anterior al mismo. En La Naturaleza de La Renta (1815), Malthus se había ocupado de la renta económica, un concepto importante en la economía clásica. Ricardo definió una teoría de la renta en sus Principios de economía política e impuestos (1817): consideraba la renta como un valor superior a la producción real, algo causado por la propiedad y no por el libre comercio. Por lo tanto, la renta representaba una especie de dinero negativo que los propietarios podían sacar de la producción de la tierra, por medio de su escasez. Contrariamente a este concepto, Malthus propuso que el alquiler fuera una especie de excedente económico.
El debate se desarrolló sobre el concepto económico de un exceso general y la posibilidad de fracaso de la Ley de Say. Malthus le dio importancia al desarrollo económico y a la persistencia del desequilibrio. El contexto fue la depresión de posguerra; Malthus tenía un partidario en William Blake, al negar que la acumulación de capital (ahorro) siempre fuera buena en tales circunstancias, y John Stuart Mill atacó a Blake al margen del debate.
Ricardo mantuvo correspondencia con Malthus desde 1817 sobre sus Principios. El pensamiento de Malthus lo atrajo a considerar la economía política en un sentido menos restringido, que podría adaptarse a la legislación y sus múltiples objetivos. En Principios de economía política (1820) y en otros lugares, Malthus abordó la tensión, lo que equivale a un conflicto que vio entre una visión estrecha de la economía política y el plano moral y político más amplio. Leslie Stephen escribió al respecto:
Si Malthus y Ricardo diferían, era una diferencia de hombres que aceptaban los mismos primeros principios. Ambos profesaron interpretar a Adam Smith como el verdadero profeta, y representaron diferentes tonos de opinión en lugar de sectas divergentes.
Después de la muerte de Ricardo en 1823, Malthus se aisló entre los economistas políticos británicos más jóvenes, que tendían a pensar que había perdido el debate.
Ahora se considera que los diferentes propósitos vistos por Malthus y Ricardo para la economía política afectaron su discusión técnica y contribuyeron a la falta de definiciones compatibles.
Por ejemplo, Jean-Baptiste Say utilizó una definición de producción basada en bienes y servicios y, por lo tanto, cuestionó la restricción de Malthus a los “bienes” solos.
En términos de política pública, Malthus fue partidario de las leyes proteccionistas del maíz desde el final de las guerras napoleónicas.
Malthus surgió como el único economista destacado en apoyar los aranceles sobre el grano importado. Al alentar la producción nacional, argumentó Malthus, las Leyes del Maíz garantizarían la autosuficiencia británica en alimentos.
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El pensamiento de Malthus vuelve a ser relevante en nuestro tiempo, especialmente ahora que debido al crecimiento poblacional se observan graves afectaciones medioambientales. Si bien podrían encontrarse soluciones tecnológicas que permitieran un mayor crecimiento de la población y de los recursos, aún existen dudas de cómo hacer que el crecimiento poblacional sea sostenible y amigable con el medio ambiente.
La escasez de muchos recursos hace que sea necesario volver a las ideas de Malthus para poder configurar un desarrollo sustentable.
Libros de Thomas Malthus
La obra de Malthus es bastante extensa y aunque el tema de la sobrepoblación desempeña un papel importante en sus teorías e ideas acerca de la economía, no es el único sobre el que este economista escribió ampliamente.
Estas son las publicaciones de Malthus:
- 1798 – Ensayo sobre el principio de población
- 1798: 1ª edición anónima, Un ensayo sobre el principio de población, ya que afecta la mejora futura de la sociedad con comentarios sobre las especulaciones del Sr. Godwin, M. Condorcet y otros escritores.
- 1803: 2ª edición más extensa (250 000 palabras) con firma de Malthus: ensayo sobre el principio de población; o, una vista de sus efectos pasados y presentes en la felicidad humana; con una investigación sobre nuestras perspectivas con respecto a la futura eliminación o mitigación de los males que ocasiona.
- 1806, 1807, 1817 y 1826: 3ª a 6ª edición ;, con cambios no muy importantes sobre la 2ª edición.
- 1800 – Edición anónima, Una investigación de la causa del alto precio actual de las provisiones y la riqueza general del país.
- 1815 – Una investigación sobre la naturaleza y el progreso de la renta y los principios por los cuales se regula.
- 1815 – Los fundamentos de un dictamen sobre la política de restricción de la importación de maíz extranjero, destinado a ser un apéndice de las observaciones sobre las leyes del maíz.
- 1820 – Principios de economía política considerados con miras a su aplicación práctica.
- 1823 – La Medida de Valor declarada e ilustrada con una Aplicación de la misma a las alteraciones en el Valor de la Moneda Inglesa desde 1790.
- 1823 – Población, artículo para la Enciclopedia Británica.
- 1827 – Definiciones en economía política; Precedido por una investigación sobre las reglas que deben guiar a los economistas políticos en la definición y uso de sus términos, con comentarios sobre la desviación de estas reglas en sus escritos.
- 1830 – Una vista resumida del principio de población, largo extracto sobre el artículo de 1823 (Población)
Con información de Wikipedia.