Un esquema de Ponzi o pirámide financiera es una estafa de inversión fraudulenta que promete altas tasas de rendimiento con poco riesgo. Además de esto, la pirámide financiera promete crear ganancias en poco tiempo.
El esquema Ponzi genera ganancias para los primeros inversores al atraer nuevos inversores. Esto es en sí un esquema piramidal que se basa en el uso de fondos de nuevos inversores para pagar a los patrocinadores anteriores.
Tanto los esquemas Ponzi como una pirámide financiera eventualmente tocan fondo cuando la inundación de nuevos inversores se agota. Finalmente ya no hay dinero para pagar a los antiguos y nuevos inversores. En ese punto, los esquemas y sistemas de pirámide se deshacen.
El esquema de Ponzi o pirámide financiera explicado
Un esquema de Ponzi es un fraude de inversión que promete una gran ganancia con poco o ningún riesgo. Las empresas que crean un esquema Ponzi concentran toda su energía en atraer nuevos clientes para realizar inversiones que no se explican a los inversores.
Estos nuevos ingresos se utilizan para pagar a los inversores originales sus rendimientos, señalandolos como un beneficio de una transacción legítima. Los esquemas de Ponzi se basan en un flujo constante de nuevas inversiones para continuar proporcionando rendimientos a los inversores más antiguos. Cuando este flujo se agota, el esquema se desmorona.
Orígenes del esquema Ponzi
El esquema Ponzi lleva el nombre de un estafador llamado Carlo Ponzi, quien orquestó el primer sistema de estafa de este tipo en 1919. El servicio postal, en ese momento, había desarrollado cupones para cartas. Estos cupones permitían a un remitente precomprar los sellos de correspondencia e incluir un cupón para estos en sus cartas. El receptor llevaría el cupón a una oficina de correos local y lo cambiaría por los sellos postales prioritarios necesarios para enviar una respuesta.
La idea original del esquema ponzi
La constante fluctuación de los precios de los sellos significaba que era común que los sellos fueran más caros en un país que en otro. Ponzi contrató agentes para comprar cupones internacionales de respuesta baratos en otros países y enviárselos. Luego cambiaría esos cupones por sellos que eran más caros que el valor original del cupón. Los sellos por tanto se vendieron luego con ganancias.
Un esquema ponzi se basa en un flujo constante de nuevas inversiones para continuar proporcionando rendimientos a los inversores más antiguos,
Este tipo de intercambio se conoce como arbitraje, que no es una práctica ilegal. Pero Ponzi se volvió codicioso y amplió sus esfuerzos.
Las promesas de Ponzi con su esquema
Bajo el título de su compañía, Securities Exchange Company, prometió retornos del 50% en 45 días o del 100% en 90 días. Debido a su éxito en el esquema de estampillas postales, los inversores se sintieron inmediatamente atraídos.
En lugar de invertir realmente el dinero en los cupones para sellos de correo, Ponzi simplemente lo redistribuyó entre los inversores más antiguos. Con esto, les decía a los inversores que habían ganancias.
El esquema duró hasta agosto de 1920, cuando The Boston Post comenzó a investigar a la Securities Exchange Company. Como resultado de la investigación del periódico, Ponzi fue arrestado por las autoridades federales el 12 de agosto de 1920. Luego fue acusado de varios cargos de fraude postal y finalmente condenado.
Alertas rojas de un esquema Ponzi o Pirámide financiera
Los esquermas Ponzi no terminaron en 1920. A medida que la tecnología cambió, también lo hizo el esquema Ponzi. En 2008, Bernard Madoff fue condenado por ejecutar un esquema Ponzi que falsificaba informes comerciales. Por medio de los informes falsos mostraba que estaba obteniendo ganancias en inversiones que no existían.
Independientemente de la tecnología utilizada en el esquema Ponzi, la mayoría comparte características similares:
Una promesa garantizada de altos rendimientos con poco riesgo.
Flujo de rendimiento constante independientemente de las condiciones del mercado.
Inversiones que no han sido registradas en la Comisión de Bolsa y Valores (SEC).
Estrategias de inversión que son secretas o descritas como demasiado complejas para explicar.
Los clientes no pueden ver la documentación oficial de su inversión.
Los clientes que enfrentan a dificultades para retirar su dinero.
Esquemas Ponzi en América Latina
En los años 2007 y 2008 múltiples empresas colombianas usaron este esquema de negocios para generar ganancias sorprendentes. La empresa más reconocida en este tipo de esquemas fue DMG, de David Murcia Guzmán, quien fue condenado en Estados Unidos por lavado de dinero. Otras empresas también prometieron ganancias impresionantes, asegurando a los inversores que el dinero se usaría para obtener ganancias en el mercado de divisas, Forex.
En Octubre de 2008 estos esquemas empezaron a colapsar. Hacia diciembre del mismo año, el gobierno nacional intervino las empresas locales dedicadas a este tipo de estafas.
Estafas piramidales basadas en supuestas “inversiones en Forex”
Dos de los esquemas fraudulentos más conocidos en América Latina fueron Finanzas Forex y Forexmacro. Estas empresas aseguraban invertir el dinero del público en brókers legítimos por medio de traders experimentados.
La compañía Finanzas Forex fue fundada por el español Germán Cardona Soler. Se promocionaba como la marca comercial de Evolution Market Group, una sociedad establecida virtualmente en Panamá. La empresas recaudó dinero de más de 100.000 personas en más de 110 países.
Cardona Soler fue capturado en España en el año 2011 y fue condenado por estafa y fraude de valores. La estafa de Finanzas Forex se calcula en más de 300 millones de euros. La estafa de ForexMacro al parecer fue mucho más grande, ya que era la competencia de Finanzas Forex y ofrecía mayores rendimientos. Mientras Finanzas Forex ofrecía rendimientos del 10 o el 12% mensual, ForexMacro aseguraba ofrecer retornos de hasta el 20% mensual.
Muchas otras empresas que aseguraban invertir en Forex surgieron en medio de este periodo. Debido a las bajas tasas de interés de la Reserva Federal hubo un enorme flujo de dólares a nivel mundial, la economía experimentó un boom. Esto llevó a excelentes retornos que muchas personas no sabían donde más invertir. Las estafas de estas compañías que afirmaban invertir en Forex aprovecharon el exceso de dinero existente para ofrecer retornos significativos. Sin embargo, luego de la crisis financiera de 2008, la economía estadounidense y de Europa entraron en recesión. Muchas economías latinoamericanas fueron golpeadas y los inversores empezaron a reclamar su dinero. La situación económica eventualmente llevó al colapso inevitable de las estafas.
Esquemas Ponzi famosos
La pirámide financiera de Bernard Madoff
A menos que hayan estado viviendo debajo de una roca, todos ya deberían saber que Bernard «Bernie» Madoff fue arrestado por ejecutar un esquema Ponzi. Hay cuatro hechos notables sobre su operación:
- Fue el más grande (en dólares)
- Fue el esquema Ponzi más antiguo (conocido) de la historia. Los investigadores que revisaron el registro encontraron evidencia de esta pirámide financiera desde la década de 1970.
- Fue perpetrado por uno de los pilares de Wall Street: Madoff fue un ex presidente de la bolsa NASDAQ.
- Sus víctimas son algunas de las personas más ricas y con más conocimientos financieros del mundo. Se necesitaban al menos USD 20 millones para «invertir» con él.
No vamos a hablar sobre Madoff, pero permitámonos reimprimir lo que solía decir su sitio web antes de que las autoridades lo pusieran preso:
«En una era de organizaciones sin rostro que son propiedad de otras organizaciones igualmente sin rostro, Bernard L. Madoff Investment Securities LLC se remonta a una era anterior en el mundo financiero: la era donde el nombre del propietario estaba en la puerta.
Los clientes saben que Bernard Madoff tiene un interés personal en mantener un registro intachable de valor, trato justo y altos estándares éticos que siempre ha sido el sello distintivo de la empresa.» (Publicado en Bloomberg Media.)
Doña Branca
Maria Branca dos Santos, o más comúnmente llamada «Doña» Branca, era una pobre portuguesa cuando decidió que abriría su propio «banco» en 1970. Para hacerlo atractivo, prometió una tasa de interés del 10% por mes. Branca logró que miles de clientes (incluidos los trabajadores más pobres de Portugal) le dieran su dinero.
El plan duró más de 14 años, y durante este tiempo se la conoce como «la banquera del pueblo«. Doña Branca fue arrestada y sentenciada a 10 años de prisión. Ella murió pobre, ciega y sola.
En 1993, su crimen inspiró una telenovela portuguesa titulada A Banqueira do Povo («La Banquera del Pueblo».)
European Kings Club
En 1992, Damara Bertges y Hans Gunther Spachtholz fundaron el European Kings Club, una asociación «sin fines de lucro» que se unió contra los grandes bancos europeos y prometió ayudar a los «pequeños».
Los inversores compraban una «carta», que era una especie de participación del club, por 1.400 francos suizos. Esto les daba derecho a 12 pagos mensuales de 200 francos suizos, lo que significaba duplicar su dinero en solo un año.
Las reuniones del European Kings Club fueron impresionantes: cantaron su propio himno, y el dúo hizo una demostración al entregar dinero en manos de los «miembros del club».
Cuando el plan se derrumbó 2 años después, unos 94,000 inversores alemanes y suizos perdieron más de US $ 1 mil millones. En los cantones suizos de Uri y Glarus, se estimó que uno de cada diez adultos había caído en el esquema.
Pero incluso después de que las autoridades allanaron las oficinas de EKC y capturaron a Bertges, sus inversores aún creían que ella era inocente y una banquera exitosa. Cuando Bertges fue enjuiciada, sus «víctimas» aplaudieron tan fuerte que el juez tuvo que sacar a todos de la sala. Por estafar a las personas con mil millones de dólares, Bertges recibió 7 años de sentencia en prisión y Spachtholz menos de 5 años en la cárcel.
Yilishen Tianxi: esquema de cría de hormigas
Si crees que los esquemas ponzi anteriores eran descarados, échale un vistazo a este. Atrapó a un millón, sí, leíste bien, a un millón de personas en China … ¡y se hizo con hormigas!
En 1999, Wang Fengyou fundó el Grupo Yilishen Tianxi e ideó un plan tan loco que era brillante: la cacería de hormigas. Convenció a los agricultores pobres de que le dieran 10.000 yuanes (alrededor de 1.500 dólares). A cambio, recibieron una caja de «hormigas especiales» y una lista de instrucciones muy estrictas: rocíe las hormigas con una solución de azúcar y miel a las 9 a.m. y a las 4 p.m. todos los días, y darles de comer pastel y yema de huevo cada tres o cinco días. Bajo ninguna circunstancia debían abrir la caja. Cada 74 días, los trabajadores de Yilishen venían y recogían las hormigas para molerlas y convertirlas en un afrodisíaco. Por su trabajo, los agricultores recibían 13,250 yuanes, es decir una prima del 32.5% cada 14 meses.
Sus afrodisíacos de hormigas se vendieron en unas 80,000 farmacias en China y, según algunas cuentas, más de 1 millón de personas criaron hormigas para Yilishen, lo que le da a la compañía una facturación anual de 15 mil millones de yuanes ( 2 mil millones de dólares).
En octubre de 2007, el esquema de Wang colapsó. La compañía comenzó a dejar de hacer pagos y como si se tratara de hormigas, miles de personas llegaron a las oficinas centrales y gubernamentales de su compañía. Un mes después, Wang Fengyou fue arrestado.
Los esquemas ponzi y el multinivel
¿Son los negocios de multinivel esquemas ponzi disfrazados?
El marketing multinivel puede ser algo bueno
El marketing multinivel (MLM) es una propuesta comercial atractiva para muchas personas. Ofrece la oportunidad de involucrarse en un sistema para distribuir productos a los consumidores. A diferencia de la persona que inicia un negocio desde cero, el participante de MLM cuenta con el apoyo de una empresa. Allí recibe capacitación y entrenamiento real en ventas.
Cómo funciona el MLM y su diferencia con la pirámide financiera
Como consultor o contratista o distribuidor de MLM, usted gana dinero vendiendo los productos a otros participantes de marketing multinivel. Si aún no son miembros de su compañía de MLM, debe inscribirlos.
Además de ganar dinero de sus propias ventas, también gana un porcentaje de los ingresos generados por los distribuidores que ha traído al programa. A menudo hay bonificaciones por vender cantidades particulares de productos o suscribir un cierto número de nuevos miembros. Suena bien, ¿no? Y ser parte de un negocio MLM bien administrado puede ser muy similar a ser miembro de una gran familia extendida.
Pirámide financiera ¿Por qué no es lo mismo que el MLM?
Cuando una pirámide financiera afirma ser un multinivel.
Desafortunadamente, no todas las oportunidades de marketing multinivel son oportunidades comerciales legítimas. Mucho son esquemas piramidales, fraudes diseñados para separar a los incautos de su dinero, están disfrazados.
Al igual que el marketing multinivel, los esquemas piramidales dependen del reclutamiento de personas para convertirse en distribuidores de un producto o servicio. Al igual que el MLM, el esquema piramidal ofrece la oportunidad de ganar dinero mediante la inscripción de más reclutas.
La gran diferencia entre el marketing multinivel y los esquemas piramidales es que el MLM es legal en Canadá (y la mayoría de los EE. UU.) Y los esquemas piramidales no lo son. Participar en un esquema piramidal es un delito bajo el Código Penal de Canadá, punible con hasta cinco años de prisión.
Pero puede ser difícil para la persona que busca una oportunidad de negocio distinguir entre una oportunidad MLM legítima y una pirámide a simple vista.
En el pasado, empresas muy reconocidas de la industria del Marketing Multinivel como Amway y Herbalife han sido acusadas de ser esquemas piramidales. El inversionista Bill Ackman acusó a Herbalife de ser un esquema piramidal y lanzó una apuesta millonaria en el mercado de valores contra la empresa. Al cabo de unos años, otro inversionista, Carl Icahn apostó a favor de Herbalife comprando acciones y salvando a la compañía del colapso. Poco tiempo después de esto, Ackman desistió de su apuesta y se fue a casa con pérdidas millonarias.
Nu Skin en Argentina ¿Una pirámide financiera?
En 2020, la compañía Nu Skin, fue acusada de ser un esquema piramidal.
Debido a la pandemia, muchas personas habían perdido sus empleos. Muchas personas estaban recluidas en sus casas por cuenta del Covid19 y sin oportunidades financieras. Nu Skin se promocionó como una forma de seguir ganando dinero desde casa y a través de internet. Esto parecía algo ideal en medio de los confinamientos. Varias influencers argentinas promocionaron los productos de estética de Nu Skin y fueron criticadas por no informarse concienzudamente antes de promocionar la marca. Se denunció que la Nu Skin obligaba a realizar compras mensuales y así poder “calificar” para acceder a las comisiones que otorga la compañía.
La fiebre por las criptomonedas y su relación con los esquemas Ponzi
Desde la invención del bitcoin, han venido sucediendo diversos esquemas de fraude que se aprovechan del furor especulativo en torno a las criptodivisas.
La volatilidad de estas monedas ha hecho que muchas personas crean que pueden volverse ricas rápidamente al invertir mucho dinero en supuestos fondos administrados. Los fondos afirman operar por los clientes en el mercado de criptodivisas y ofrecer retornos sustanciales.
Los modelos de fraude es estos escenarios son típicos esquemas Ponzi. El dinero de los nuevos afiliados se usa para pagar a los afiliados antiguos que reclaman su dinero a tiempo para obtener beneficios. Generalmente las empresas que son pirámides financieras obligan a sus afiliados a plazos iniciales de inversión en los que no podrán retirar su dinero. Estos plazos pueden oscilar entre los cuatro o seis meses dependiendo de la empresa.
Una pirámide financiera llamada OneCoin
En el mundo de la inversión con las criptomonedas, una de las estafas de mayor impacto fue la de OneCoin. La pirámide financiera de OneCoin fue fundada por la estafadora bulgara Ruja Ignatova.
El New York Times describió a OneCoin como uno de los fraudes más grandes de la historia. Ignatova fue el tema de un documental de la BBC llamado “La criptorreina perdida”. En el documental, víctimas de la estafa contaban su historia y se especulaba dónde podría encontrarse la autora de la estafa.
A principios de 2019, Ignatova fue juzgada y condenada en ausencia en Estados Unidos por delitos financieros, fraude de valores y lavado de activos. El esquema ponzi de OneCoin había sido fundado en el 2014, y se había promocionado como la competencia de bitcoin. La autora de la pirámide aseguraba que ofrecía educación financiera a sus clientes y un modelo único de moneda. Se decía que OneCoin pronto sería usado como moneda de cambio en internet de forma masiva. El bitcoin era usado solo especulativamente, mientras que supuestametne OneCoin tendría usos reale.
Hacia mediados de 2017 el fraude se descubrió, aunque continúo operando en algunos países de Europa del Este. Un hermano de Ignatova, Konstantin Ignatov, continúo la liderando OneCoin después de que Ignatova huyera de la justicia. Ignatov fue capturado por la justicia estadounidense y se encuentra colaborando con las autoridades con la esperanza de reducciones en su pena.
2019- 2020, la fiebre por los esquemas ponzi se intensifica
En junio de 2020, Technology Review informó que durante 2019, “millones de personas fueron víctimas de pirámides financieras que afirmaban ser inversiones criptográficas”. El monto de las estafas, tan solo en el 2019, ascendió a 4.300 millones de dólares.
A mediados de 2020, en medio de la crisis global del coronavirus y tras el ascenso del precio del bitcoin, las pirámides financieras con criptomonedas se incrementaron espectacularmente. Surgieron numerosas empresas que afirmaron administrar activos de criptomonedas en exchanges. El gran problema de esto es que en efecto algunas empresas sí realizan este tipo de operaciones. Sin embargo, muchas otras aprovecharon la especulación en torno a las criptomonedas para crear pirámides financieras.
Para finales del 2020, con los precios del bitcoin ascendiendo a máximos históricos y con cada vez más personas interesadas en aprovechar el potencial del bitcoin para hacer fortuna, las estafas piramidales continuaron ascendiendo.
Muchas compañías afirmaron ser esquemas de negocio multinivel en el que se paga a los afiliados por traer nuevos afiliados. Una simple mirada de sus planes de compensación hace muy fácil identificar que dichos retornos son matemáticamente imposibles. Sin embargo, no es extraño que muchas personas caigan en este tipo de engaños. Generalmente, estas estafas son promocionadas como inversiones “realizadas por traders expertos”.
Otras pirámides financieras recientes
Otras pirámides financieras recientes se han sabido promocionar muy bien como esquemas multinivel. Algunas de estas estafas incluyen a las empresas Crowd1, OmegaPro, Xifra, Zeta Group, entre otros. Personajes de renombre como Mike Sims, Jordan Belfort, Eric Worre e incluso John C. Maxwell estuvieron promocionado el fraude de OmegaPro. Después de OneCoin, OmegaPro es el fraude financiero más reciente y grande de los últimos tiempos. Se estima que más de un millón ochocientas mil personas fueron víctimas mientras que muchas otras más fueron colaboradores activos del engaño.
Con información de Investopedia.