*Por Luis Alberto Moreno, Presidente del Banco Interamericano de Desarrollo.
Hace diez años propuse que la década de 2010 podría ser la década de América Latina y el Caribe. No estaba solo en esta convicción. Gracias a reformas anteriores, la región resistió bien la crisis financiera de 2008. Las economías latinoamericanas crecían mucho más rápido que las de EE. UU. o la eurozona. Los déficits fiscales y la deuda pública fueron menores que en el mundo industrializado. Millones de personas estaban saliendo de la pobreza, ayudadas por los fuertes precios de las materias primas y la relativa estabilidad política.
Pero también advertí que para graduarse con el estatus de mercado emergente, la región tendría que abordar problemas crónicos en educación, infraestructura, seguridad, gobernabilidad y desigualdad. Nadie esperaba que fuera fácil. Aún así, en retrospectiva, está claro que la región desperdició una rara oportunidad.
Si bien América Latina ha ampliado el acceso a la educación, la calidad del aprendizaje se ha estancado. La mayor parte de la región está en camino de cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para el acceso al agua, la electricidad, la vivienda y el transporte. Pero las violentas protestas que estallaron a fines de 2019 a menudo fueron provocadas por la ira pública por la pésima calidad y el alto precio de esos servicios. La región también ha invertido un miserable 2,8% del producto interno bruto al año en infraestructura, aproximadamente la mitad del de las naciones asiáticas emergentes, en gran parte porque los gobiernos no lograron que tales inversiones fueran atractivas para los inversores.
En cuanto a la delincuencia, países como Ecuador y El Salvador recortaron las tasas de homicidio profesionalizando las fuerzas policiales y priorizando la prevención del delito. Los fiscales de Brasil también procesaron con éxito a funcionarios públicos y privados de soborno y lavado de dinero. Pero, en general, la inseguridad y la impunidad continúan corroyendo la confianza en las instituciones, particularmente en los tribunales de justicia.
Incluso antes del Covid-19, estas fallas habían alimentado la ira generalizada por la desigualdad y la falta de oportunidades que frena a millones. Ahora, mientras la región sufre su recesión más severa en un siglo, tiene que trazar un camino hacia la recuperación en medio de un profundo escepticismo sobre el gobierno y el sector privado.
A diferencia de la crisis de 2008, hoy hay poco que se pueda hacer para amortiguar el golpe. Antes de la pandemia, el gasto público ya había elevado la deuda pública a un promedio del 56 por ciento del PIB; esto superará con creces el 70% en los próximos dos años. La demanda interna se ha evaporado durante los confinamientos. Las remesas han bajado, el capital extranjero está huyendo, el turismo tardará años en recuperarse y el colapso de los precios de las materias primas hace poco probable una recuperación impulsada por las exportaciones en el corto plazo.
No hay lugar para las medias tintas. Sin una acción decisiva, América Latina corre el riesgo de hundirse en un estancamiento prolongado que podría borrar dos décadas de logros. Decenas de millones de personas pueden volver a caer en la pobreza. Los votantes que habían comenzado a disfrutar de cierta seguridad financiera se enfurecerán y es posible que empiecen a seguir a líderes antidemocráticos.
Creo que la única alternativa es convertir la fuerza disruptiva de la pandemia en un ímpetu para la reforma. La historia abunda en ejemplos de catástrofes que abrieron el camino a períodos de compromiso, creatividad y emprendimiento inimaginables.
Es hora, finalmente, de reformar los sistemas tributarios regresivos que permiten que los ciudadanos más ricos de América Latina paguen menos impuestos que sus contrapartes en el mundo industrializado. Es el momento de adoptar una integración regional seria, forjando un bloque comercial hemisférico con casi mil millones de consumidores. Esto haría que la región fuera atractiva para las multinacionales que buscan acercar sus cadenas de suministro a Estados Unidos, trayendo capital extranjero y nuevos empleos.
Los gobiernos de Colombia y Costa Rica han utilizado transferencias de efectivo digitales para distribuir ayuda de emergencia durante la pandemia. Pero ellos y otros deberían seguir el ejemplo de Uruguay y digitalizar eficazmente los servicios públicos. Esto beneficiaría a quienes aún están excluidos del sistema bancario, facilitaría su acceso al crédito y alentaría una mayor formalización de las pequeñas empresas. El cambio al aprendizaje virtual en medio del confinamiento por la pandemia excluye a los estudiantes sin acceso a Internet y debería llevar a los gobiernos a superar los sistemas fallidos para garantizar que todos los niños tengan acceso a una instrucción de alta calidad.
América Latina y el Caribe no están condenados a repetir errores del pasado. Innumerables conversaciones en prácticamente todos estos países me convencen de que las personas tienen hambre de una gobernanza honesta, pragmática y basada en la ciencia. Quieren que los partidos políticos abandonen las estériles batallas ideológicas del siglo pasado y que las élites ricas paguen su parte e inviertan en la recuperación. Si los líderes escuchan estas demandas y forjan un amplio consenso en torno a reformas serias, el trauma de Covid-19 aún puede ayudar a esta vibrante región a alcanzar su máximo potencia.
Con información del Financial Times.
