En menos de seis meses, el Covid-19 ha transformado el mundo. Pero, ¿cuál podría ser su impacto en última instancia? Nuestra ignorancia sobre esto es bastante completa. Pero está lejos de ser absoluta. Así que hagamos un balance.
El mundo estaba, debemos recordar, preocupado incluso antes de la pandemia. Hace solo 12 años, la mayor crisis financiera desde la década de 1930 sacudió la economía mundial. Afectados por cómo se manejó eso, el malestar económico posterior y la percepción de que el capitalismo fue manipulado contra ellos, el público en varios países de altos ingresos se enojó. Prueba de esto fueron movimientos como Occupy Wall Street en Estados Unidos y el de Los Indignados en España.
Pero quienes capitalizaron esta ira no fueron necesariamente los movimientos progresistas o de izquierda. Esta ira se reveló en el referéndum Brexit del Reino Unido y la elección de Donald Trump como presidente de los EE. UU. en 2016. Este último, a su vez, cambió a los EE. UU. a favor del proteccionismo. Este cambio en la visión estadounidense del mundo fue acelerado por la transformación de China en una superpotencia asertiva y comenzó lo que muchos han denominado «una nueva guerra fría».
Y luego el Covid-19 entró en erupción. Entonces, ¿Qué es lo que sabemos al respecto hasta el momento?

Sabemos que estamos en medio de la recesión más profunda en la historia de tiempos de paz en los últimos 150 años. Como lo demuestran las Perspectivas económicas mundiales del Banco Mundial y las últimas Perspectivas económicas de la OCDE, el impacto es devastador en todo el mundo.
Sin embargo, el efecto no ha sido igual. El Covid-19 golpeó a algunos países mucho más poderosamente que a otros, ya sea por incompetencia, indiferencia o mala suerte. Algunas empresas y personas también se han visto más afectadas que otras, porque sus actividades dependen del contacto físico cercano o de su edad o habilidades. Esto está lejos de ser la misma crisis para todos.

Ahora sabemos que las pandemias pueden suceder. Sabemos que los estados al menos intentan hacerse cargo cuando lo hacen. Sabemos, no menos importante, que reunir una respuesta global efectiva y concertada es casi imposible en un mundo de demagogos y autócratas confiados.
También sabemos que habrá cicatrices económicas, en forma de negocios colapsados, capital obsoleto y habilidades perdidas y, por lo tanto, pérdidas a largo plazo en la producción y la productividad. Sabemos, no menos importante, que muchos países saldrán de la pandemia con déficits y deudas mucho más altos de lo esperado anteriormente y que los bancos centrales poseerán enormes proporciones de esa deuda.
Sin embargo, también hay mucho que no sabemos.
No sabemos cuándo, cómo o incluso si una vacuna o alguna otra solución pondrán la pandemia bajo control total. No sabemos cómo se verá el camino de la recuperación económica. No sabemos cuán grave será el impacto de la pandemia en el comercio, la política comercial y las relaciones internacionales.
¿Cómo será el mundo después de la pandemia? Sobre esto sabemos menos. Pero algunas cosas parecen plausibles.
Como un tercer elemento ahora sabemos que la política se ha vuelto más polarizada. El conflicto ya establecido entre una derecha más nacionalista y proteccionista y una izquierda más socialista y «progresista» parece exacerbarse, al menos en las democracias de altos ingresos. Estas partes lucharán por lo que debería estar haciendo un estado más asertivo.
Una cuarta realidad es que la deuda pública y los déficits serán mucho mayores. También habrá poca tolerancia para otra ronda de «austeridad» o reducciones en el nivel o crecimiento del gasto público. Una mayor probabilidad son los impuestos más altos, especialmente frente a los déficits más persistentes, financiados, explícita o implícitamente, por los bancos centrales.

La realidad final y más importante son las terribles relaciones internacionales. China ha tenido una crisis sorprendentemente buena, dado que aquí es donde surgió el virus. Pero China también es abiertamente autocrática e internacionalmente asertiva. Mientras que en el caso de las democracias, la fricción con un país dividido y debilitado parecen empeorar, por un periodo de tiempo indefinido.
En otras áreas, sin embargo, somos relativamente ignorantes. ¿Volverán las personas a las vidas que llevaban antes, una vez que la enfermedad se haya controlado por completo? Suponemos que regresarán a restaurantes, tiendas, oficinas y viajes internacionales, pero no del todo. Ahora tenemos experiencia trabajando en casa y vemos que algo de eso funciona.
Otra pregunta abierta es qué se hará sobre el papel y la influencia de los gigantes tecnológicos. Mi conjetura es que Facebook, Google, Amazon y similares estarán bajo control político: a los estados no les gustan tales concentraciones de poder privado.
¿Y hasta dónde llegará el colapso de las relaciones internacionales? ¿Habrá hostilidad generalizada y sistemática u ocasionalmente relaciones de cooperación entre China y los Estados Unidos? ¿Dónde encajará Europa?
Finalmente, ¿cuánto de la economía global integrada sobrevivirá? ¿Y la crisis se acelerará, retrasará o se irá, como lo fue el progreso inadecuado del mundo hacia la gestión del clima y otros desafíos ambientales globales?
La pandemia está creando una gran agitación económica y política. A menos que haya una cura temprana, es probable que el mundo que emergerá sea diferente, en formas importantes, e incluso menos cooperativo y efectivo que el que existía antes. Sin embargo, este no tiene por qué ser el caso. Tenemos opciones Siempre podemos hacer las cosas correctas.
Nota: Este artículo fue escrito por Martin Wolf para el Financial Times.
